Samenvatting Robert en Bertrand redden in Antwerpen de Britse Evelyn Kingston van twee eveneens Britse privédetectives, die naar verluidt in opdracht van haar ex-man hun dochtertje Merryl proberen te ontvoeren. Evelyn neemt de vagebonden als beschermers in dienst. Het viertal vindt onderdak bij de mandenvlechters Peer en Marie. Hun belagers komen hen echter op het spoor. Na beide privédetectives overmeesterd te hebben, verschijnt Nummer 17 ten tonele. De ex-man van Evelyn blijkt al een jaar geleden te zijn gestorven, zodat iemand anders de opdrachtgever moet zijn. Om dit uit te vogelen, vertrekken Robert en Bertrand naar het Britse Saltshire, waar ze in dienst treden van de verlamde Sir Colman om diens bouwvallig kasteeltje te restaureren. Een makelaar wordt vermoord en Robert en Bertrand worden door bijgelovige vissers en boeren belaagd, omdat er een vloek op het kasteel zou rusten. Raadselachtige branden teisteren de streek. Bertrand redt hierbij een meisje, wat zorgt voor een goede verstandhouding met de boeren. De vagebonden ontdekken een gang die naar de toren leidt. Colman blijkt een miskende wetenschapper die het geheim van klonen van zoogdieren beheerst. Merryl had zijn geheim per ongeluk ontdekt: een kloon van een uitgestorven en onbekende diersoort uit Afrika, de vuurspuwende reuzenmol. Daarom wilde Colman haar het zwijgen opleggen. Met veel pijn en moeite weten Robert en Bertrand de twee gekloonde exemplaren uit te schakelen. Colman komt om het leven bij een ontploffing in zijn laboratorium.   Thema Beschermen van een moeder en haar dochter. Proberen te achterhalen wie de opdrachtgever van hun belagers is. Klonen.

Locatie
Antwerpen, Norbem (fictief) aan de Schelde, Saltshire (fictief) in Groot-Brittannië.

Periode
Eind negentiende eeuw. Sir Colman heeft jaren geleden diverse expedities in Afrika ondernomen. Het kolonisatieproces van dit continent kwam na 1880 flink op gang en duurde feitelijk tot de Eerste Wereldoorlog.
Op pagina 6 is sprake van het kanaal, in Antwerpen. Waarschijnlijk wordt gedoeld op de Kempische Vaart, die in de jaren 1840 werd gerealiseerd. Het Albertkanaal werd namelijk pas in de jaren 1930 aangelegd.
Op pagina 22 rijdt een auto, zonder een persoon die ervoor loopt. Dit betekent dat het album na 1896 moet spelen. In dat jaar werd in Groot-Brittannië namelijk de rode-vlag-wet (Red Flag Act) uit 1865 afgeschaft, die bepaalde dat een voertuig zonder paard voorafgegaan moest worden door een voetganger met een rode vlag. De wet was oorspronkelijk bedoeld voor grote stoommachines (locomotives), maar was later ook van toepassing verklaard op automobielen. De auto mocht dus tot in 1896 maximaal vijf kilometer per uur rijden.(1)
Afgaande op het Grand Hotel als zijnde Grand Hotel Weber (zie Bijzonderheden) speelt het verhaal zich zelfs na 1900 af.

Vermomming
De Britse privédetectives Bratson en Jeffers als schippers.

Redding
Op pagina 3 redden de zwervers de Britse Evelyn Kingston uit handen van haar landgenoot Jeffers.

Bijzonderheden

• Het Grand Hotel (op pagina 3, prent 11, pagina 4, prent 1, en pagina 5, prenten 6 en 9) zou Grand Hotel Weber kunnen zijn. Dat werd in 1900 gebouwd en heeft dienst gedaan tot eind 1944.(2)

Linksboven: Oude prentbriefkaart van onder meer Grand Hotel Weber. Rechtsboven: Luifel van het Grand Hotel (pagina 5, prent 6 en 9). Onder: Prentbriefkaart van Grand Hotel Weber (CC BY-NC-SA 2.0 NL).

• Een van de weinige albums waarin een andere landloper voorkomt, ditmaal zwervend kunstenaar Jaak.
• Het fictieve Saltshire komt niet alleen in dit album voor, dat in 1985 op de markt kwam. De Brit John Bradshaw schreef precies een eeuw eerder, in 1885, het boek Dedham Park. A Tale of Saltshire. Hoogstwaarschijnlijk heeft Willy Vandersteen ooit van dit boek gehoord of het zelfs gelezen.(3)
• Aangaande de ex-echtgenoot van Evelyn Kingston is er een slordigheid ingeslopen. Op pagina 4 prent 2 is zijn naam Thomas Palmers, aldus Evelyn. Op pagina 13, prent 7, vertelt Nummer 17 “... dat J. Mason, uw ex-echtgenoot, al een jaar geleden overleden is!” Ook op pagina 12, prenten 7, 8 en 9, gaat het over J. Mason. Privédetective Jeffers: “Wij moesten Merryl schaken in opdracht van J. Mason, de ex-echtgenoot van mevrouw Kingston.”
• De auto die door de lucht vliegt op pagina 6, prent 2, heeft veel weg van de covers van Suske en Wiske 135: De Gekke Gokker, uit 1972 en van Robert en Bertrand 9: Het Zilveren Raadsel uit 1975. Zie ook pagina 21, prent 5, van deel 32, De Elfenjager, uit 1979 en pagina 23, prent 10, van album 66, De Vleermuis.

De covers van Suske en Wiske 135: De Gekke Gokker en Robert en Bertrand 9: Het Zilveren Raadsel en een door de lucht rijdende auto in dit verhaal.

• Sir Colman blijkt te experimenteren met klonen. Het is hem gelukt uit genetisch materiaal, afkomstig van huid en beenderen, een uitgestorven vuurspuwende reuzenmol te reconstrueren en tot leven te brengen. Dit thema kwam ook al voor in de Brits-Amerikaanse speelfilm The Boys from Brazil (1978) van de Amerikaanse regisseur Franklin J. Schaffner (1920-1989), gebaseerd op de gelijknamige thriller uit 1976 van zijn landgenoot auteur Ira Levin (1929-2007) over het klonen van Adolf Hitler (1889-1945). Op 5 juli 1996 zag het schaap Dolly het levenslicht, het eerste gekloonde volwassen zoogdier. Het idee van het tot leven brengen van uitgestorven prehistorische dieren werd later gebruikt in de filmfranchises van Jurassic Park (de eerste verscheen in 1993) en Jurassic World.

Het in Schotland gekloonde schaap Dolly (1996-2003).

• Colman is een schoolvoorbeeld van de briljante wetenschapper bij wie het in zijn bol is geslagen.
• Een scheepswrak op het strand. Dat kennen we natuurlijk al van De Rode Ridder 10: Storm over Damme. In dat album is het wrak het hoofdkwartier van de samenzweerders in Sluis. Hier verbergt het een gang naar de Red Tower van sir Colman.

Links: Een wrak van een galjoen in De Rode Ridder 10, Storm over Damme (pagina 21 prent 4). Rechts: Een wrak in deze Robert en Bertrand (pagina 16, prent 6).

NOTEN

1. Knotsgekke uitvindingen van de 19e eeuw (Leonard de Vries, De Haan, 1972, pagina 5)
   Zie voor meer uitleg: https://www.lov.be/artikels/Rode_Vlaggen.html
2. http://www.retroscoop.com/amusement.php?artikel=124
3. https://books.google.nl/books/about/Dedham_Park.html?id=eadDAQAAMAAJ&redir_esc=y
   Het boek is via de link te lezen.