Johan, een zwervende ridder in hart en nieren, doorkruist in zijn eerste achttien avonturen grote delen van de middeleeuwse wereld, zowel in tijd als in ruimte, zijn zwaard steeds in dienst van gerechtigheid, getrouw aan zijn riddereed. Desondanks blijft onze held redelijk oppervlakkig en veel meer dan wat vage verwijzingen naar zijn jeugd krijgen we helaas niet. Hoogtijd om Johan diepgang te geven en deel te maken van een groter geheel.

In de boekenreeks van Leopold Vermeiren wordt hier vroeg in de reeks een mouw aan gepast door Johan op kruistocht te sturen. Een schot in de roos, zo blijkt, en er volgen epische avonturen. Het levert ook een schare vrienden op waaronder Koenraad, Diederik, Sid Dallas en prinses Saïda. Een instant verrijking voor de jeugdboekenreeks...

Maar goed, terug naar de stripreeks. Op kruistocht gaan, is sowieso uitgesloten aangezien de stripreeks om diverse redenen niet mag interfereren met de boekenreeks. Willy Vandersteen is op dat ogenblik reeds lang fan van Hal Foster, auteur van onder meer Prins Valiant. Deze Noorse prins is ridder van de ronde tafel. Het moet voor Vandersteen een no brainer geweest zijn om Johan op weg te sturen naar koning Arthur. Toch wordt de De Rode Ridder-versie geen platte kopie van voorgenoemde stripreeks. Vandersteen past verscheidene versies van de Arthur-legende aan tot zijn eigen versie, met ruimte voor zijn eigen stripheld.

Vooraleer Johan Camelot bereikt, ontmoet hij Lancelot. Deze is op weg om Guinevere op te halen bij haar pleegvader, heer Lodogran. Lodogran van Camelard is echter openlijk tegen de nieuwe koning en doet er alles aan om Lancelots taak te doen mislukken. Johan snelt te hulp en voor het eerst werken beide ridders samen. Ze worden vrienden en strijdmakkers voor het leven.

De taak van Arthur, Guinevere en de ronde tafelridders wordt in de reeks vaak omschreven met de metafoor "licht brengen in de duisternis". Al snel blijkt dat de Duisternis niet met zich laat sollen... Het hof van koning Arthur is een wespennest van intriges en verraad. Het aantal vijanden van de koning is ontelbaar, evenals het aantal beoefenaars van de zwarte magie. Gelukkig is er Merlijn, de coach van Arthur en zijn ridders én een uitzonderlijk magiër.

Op de uitgekozen pagina laat hij middels een goedkoop tovenaarstrucje aan Johan en Lancelot zien waar het in deze eerste Arthur-cyclus om zal draaien. Een aaneenschakeling van kleine en grotere schermutselingen met de Duisternis die met de nodige slachtoffers zullen verlopen. Het verloop van de strijd is hoogst onzeker en leidt tot een eerste apotheose in De Laatste Droom (deel 41, 1969). Het betoog van Merlijn is voldoende om Johan volledig te overhalen om zich bij Arthur aan te sluiten. Een beslissing die we alleen maar kunnen toejuichen en die ons ook vandaag nog nieuwe, sterke verhalen oplevert.

JACKY CORNELIS