Chinees bezoek
Zhang Xinsheng is een zestigjarige Chinees die op 3 juni wel eens een rondleiding in het Belgisch Centrum van het Beeldverhaal wenste. Zijn entourage was kleinschalig. Een enige voorwaarde was dat het onderhoud in het Engels geschiedde (bij gebrek aan een Chinese gids) en dat de gids zeker op de hoogte moest zijn van wat hij het hoge gezelschap uit het verre oosten zou vertellen. Xinsheng is de viceminister van opvoeding, vicepresident van het Chinese Olympisch Comité en heeft een carrière in de toeristische sector achter zich.

Willem Degraeve (tweede van links) en Zhang Xinsheng (tweede van rechts)

Willem Degraeve, verantwoordelijke public relations van het BCB, fungeerde als gids. De ontvangst was hartelijk en allerminst plechtstatig. Met name in Kuifje en De Smurfen was Xinsheng geïnteresseerd. Kiekjes werden gemaakt en uitgewisseld. De pers had hier geen weet van.

Zhang Xinsheng legt het borstbeeld van Kuifje vast als souvenir

Toerisme Vlaanderen helpt een handje
Waar komt deze Chinese belangstelling vandaan? Enkele jaren geleden raakten Jojo, Cédric, Bollie en Billie (en het Franse Titeuf) wel gepubliceerd in Chinese kindertijdschfiten, maar daarover vernam je hier weinig. Degraeve vertelde ons dat met de grotere kapitaalkracht van de Chinezen ze al wat vaker de wereld rondreizen. Het Vlaamse toeristische mekka, Brugge, kan de jongste jaren al een onderscheid maken tussen de gestadige toevloed Japanse toeristen en meer en meer Chinese gasten. Ook Brussel deelt in de glorie.
Om als toeristische trekpleister in de smaak te vallen, moet je je kunnen onderscheiden. Dat gebeurt op traditionele leest geschoeid met aandacht voor bier, chocolade, diamant... en strips. En daar willen de Chinezen wel van proeven. Degraeve wees ons door naar Gorik Kayaert van Toerisme Vlaanderen, onze contactpersoon voor de Chinese markt. In Peking heeft Nico Peeters een bureau waar hij de functie van directeur bekleedt. Allebei voeren ze promotie voor onder meer de Belgische strip.

Gorik Kayaert: "Wij hebben inderdaad van in het begin een sterke nadruk gelegd op strips in de promotie van onze bestemming Vlaanderen en Brussel in China. We hebben voor onze marketingwerking in China gekozen voor een aantal eenvoudige maar sterke thema's, die ons land toeristisch moet onderscheiden van andere bestemmingen. Deze thema's zijn diamant, strips, bier, chocolade, gastronomie en hart van Europa." (zie afbeelding)


Gorik Kayaert: "Chocolade is waarschijnlijk binnen deze thema's ons sterkste product wat betreft bekendheid in China. Iedereen in China weet dat je naar België moet om chocolade te kopen. Strips worden op zich nog niet vaak gelinkt aan ons land, maar iedereen in China kent wel De Smurfen en Kuifje. Wij leggen dan ook zelf de link naar België. Vooral de generatie die is opgegroeid in de jaren tachtig is groot geworden met de boeken en tekenfilmpjes van Kuifje en De Smurfen. Dit is ook meteen de groep van mensen die nu tussen 30 en 40 jaar jong is en financieel de mogelijkheid bezit om naar Europa te reizen. Meteen ook een goede reden om hier op in te spelen.
Concreet hebben we het in onze werking meestal over strips in het algemeen, zonder al te veel in detail te treden over personages en auteurs (die toch niet bekend zijn in het land zelf). Kuifje en De Smurfen worden echter heel erg benadrukt.
Een dergelijke benadering geeft een originele invalshoek, omdat geen van de andere landen uit Europa dit volgens mij doet in China. Het is een ideale kans om ons land te onderscheiden van de vele andere bestemmingen in Europa. We moeten er namelijk rekening mee houden dat Chinezen Europa meestal als een enkele bestemming zien. Er wordt zelden naar één land in Europa gereisd, maar er worden drie tot twaalf landen op één reis gekozen. Dat maakt dat we ons als kleine bestemming moeten onderscheiden van de rest, en de thematische benadering helpt hierbij.
Over andere Belgische publicaties of over plannen van uitgeverijen in China ben ik niet op de hoogte. Wel kan ik u zeggen dat er twee projecten lopen van ons kantoor in China die volop inspelen op de viering van 50 jaar De Smurfen. De ervaring tot nu toe is heel goed. Zowel tour operators als Chinese consumenten reageren heel positief. Zo was er vorig jaar bijvoorbeeld een themareis rond Kuifje, bedoeld als promotie. De dertig beschikbare plaatsen waren binnen de twee weken verkocht."

De Belgische strip in China
Los van de heisa rond Kuifje in Tibet en de door de staat gevraagde titelverandering naar Kuifje in Chinees Tibet van enige tijd geleden verkopen de albums er erg goed, De Blauwe Lotus uiteraard op kop. Omgerekend kost het een Chinees amper een euro voor een album.
Gootrip, zowel een onlinereisportaal (www.gootrip.com) als een tijdschrift met respectievelijk 30.000 hits per dag en een oplage van 480.000 exemplaren, kwam al eens in bezoek in Brussel om de stripaanwezigheid in de hoofdstad alle aandacht te geven. Klik op onderstaande verkleinde pagina's voor een vergrote weergave.

> DAVID STEENHUYSE — 21 juni 2008