Hollywood is uitverteld over de oorlog in Vietnam. Irak, daar moet het nu voornamelijk gebeuren in recentere films. Waar die films zich ook afspelen, de drama's zijn er niet minder om, enkel de wapens evolueren. In een van onze favoriete films aller tijden, Francis Ford Coppola's Apocalypse Now, zat oorspronkelijk een passage waarbij het gezelschap op zoek naar kolonel Kurtz een door Fransen gerunde plantage bezoekt. In de uitgebreide Redux-versie zitten die scènes wel. Het geeft aan dat de aanwezigheid en verantwoordelijkheid van Franse kolonialen in Vietnam een beetje vergeten is geraakt. In de trilogie De Rafale, die zich afspeelt in 1948, is er van de Vietnamoorlog nog geen sprake, maar het rommelt er net zo goed.

Het Franse vreemdelingenlegioen heeft een trein bepantserd en staat nu in voor de veiligheid van het gevaarlijkste spoor ter wereld, het Ho-Chi Minhspoor. De lijn is van belang voor de bevoorrading van Franse soldaten. Ingenieur Frédéric Daguet moet het onderhoud van de trein verzekeren, maar hij is eigenlijk niet zo militaristisch aangelegd. Voor hij het allemaal goed kan bevatten, heeft hij al lang geen keuze meer en moet hij zich drastisch aanpassen. En er is niet alleen last met rebellen die de trein (bijgenaamd de Rafale) willen overmeesteren, een plaatselijk meisje vormt wellicht een nog groter gevaar: zij brengt het hoofd van Daguet op hol terwijl ze de Rafale moet saboteren. Ook haar tragische verhaal vormt een van de intriges van De Rafale. Er is bovendien nog de rivailiteit tussen de Franse en Amerikaanse soldaten. Deze laatsten worden door de Fransen als bemoeials gezien.

Het tekenwerk van Winoc kan ermee door. We houden het op functioneel: niet storend, niet opmerkelijk, goed genoeg om het sterke verhaal te illustreren. Het kostte 'm alleen tot deel 3 om een min of meer deftige cover te presenteren.

Wat het scenaristenduo Patrick Cothias en Patrice Ordas inmiddels bij elkaar heeft geschreven, oogt beter op papier. Ambulance 13, Het Oog van de Dobermanns en van recentere datum S.O.S. Lusitania, dat begint een aardig palmares te worden. De Rafale sluit daar moeiteloos bij aan. Actie, spanning, spionage, geschiedenis, het zijn troeven waarmee het duo uitpakt. In dit geval is het vooral de aandacht voor de Fransen in Vietnam die een verhelderend interessepunt vormt. Je steekt er wat vanop.