— "Weet je wat ik nou haat, Jonny Jonny?"

— "Alles."

— "Tjonge. Heb je nou veel geleerd... of ben je slimmer dan je eruitziet?"

Van het hele arsenaal van tegenstanders van Batman is The Joker niet alleen de bekendste, hij spreekt ook het meest tot de verbeelding. Dat bewezen diverse auteurs in het verleden reeds, denk maar aan Alan Moore met zijn The Killing Joke, Ed Brubaker bracht ons The Man Who Laughs en diverse anderen gaven ons een kijk op de meest besproken crimineel op comicgebied. Net wanneer je denkt dat je alles over het personage al gelezen hebt, komt er wel iemand met iets totaal anders op de proppen. Dat was in 2008 niet anders toen Brian Azzarello (100 Bullets) zijn Joker publiek maakte. Het verhaal speelt zich af in een harde realistische wereld waar de maffia en criminaliteit in het algemeen hoogtij viert. Het is in ieder geval geen graphic novel voor kinderen en sentimentele watjes...

In tegenstelling tot de meeste verhalen wordt Joker volledig vanuit het standpunt van een marginaal personage verteld. Dat van Jonny Frost, een derderangscrimineel die totaal aan lager wal is geraakt. Hij zit midden in een scheidingsprocedure, is nagenoeg blut en op de koop toe een eersteklasloser. Hij neemt quasi iedere opdracht aan die hem een cent extra kan opbrengen... Een simpele opdracht voor de poort van Arkham Asylum verandert het leven van de schurk voorgoed. In de psychiatrische instelling is namelijk het onvoorstelbare voorgevallen: The Joker heeft zijn psychiater ervan kunnen overtuigen dat hij geestelijk gezond is en dusdanig geschikt is om zich probleemloos terug in de samenleving te begeven. Frost, die chauffeur speelt voor de pas vrijgelaten psychopaat, ontwikkelt meteen een vreemde bewondering voor hem. Joker stelt op zijn beurt ook Frost op prijs en neemt hem meteen als rechterhand onder zijn hoede.

Tijdens zijn opsluiting in de instelling is The Joker zijn macht over de criminaliteit in Gotham City nagenoeg volledig kwijtgespeeld. Hij moet zijn plaats tussen de andere grote namen in de stad, zoals Harvey Dent, opnieuw veroveren. The Joker begint een heuse kruistocht om zijn, volgens hemzelf, rechtmatige plaats als prins van de plaatselijke criminaliteit opnieuw de zijne te maken. Hij begint zijn queeste in een plaatselijke stripbar die ooit zijn eigendom is geweest... Samen met de hulp van onder meer Frost, Killer Croc en Harley Quinn brengt The Joker moord, verdriet, verkrachting, angst en vooral veel onbegrip naar Gotham. De vraag naar hulp van de donkere beschermer van de stad komt overigens wel uit een zeer onverwachte hoek...

Joker is een realistisch gebrachte graphic novel die de gebeurtenissen in de stad vanuit een zeer origineel standpunt volgt. Lee Bermejo's tekenstijl zorgt ervoor dat zelfs personages zoals Killer Croc, die een zeer monsterlijk uiterlijk heeft, op een realistische en geloofbare wijze op papier worden gezet. De looks van The Joker in deze bundel waren zelfs het voorbeeld voor het uiterlijk van acteur Heath Ledger voor zijn vertolking van het personage The Joker in de verfilming van Christopher Nolans The Dark Knight. Voor liefhebbers van verhalen buiten de Batman-continuïteit, die net dat tikkeltje anders zijn dan andere strips op de markt, is dit zonder enige twijfel een sterke aanrader.