"Het was, geloof ik, op het stripfestival van Andenne in België dat ik het idee had om het talent van Federico (Bertolucci, red.) te exploiteren om dieren te tekenen. Tijdens de lunchpauze tekende idereen op de papieren tafelkleden. Dat varieerde van klassieke pin-ups tot afgehakte hoofden met ketchup om er wat kleur aan te geven, spaghetti voor de darmen, en voor het bloed nog erger... Er waren tekenaars die alles uit de kast haalden, anderen die slechts een driekwartprofiel van het hoofd van hun held tekenden, iets wat ze al de hele dag deden.

En Federico tekende die dag een olifant, helemaal uitgemergeld. Pure horror, maar heel goed getekend, op de manier van de komische illustraties uit de negentiende eeuw. Ik kreeg stante pede zin om een verhaal te schrijven rond Rocambole, het personage uit de gelijknamige populaire Franse romanreeks, in Parijs toen de Eiffeltoren er nog niet stond, en een immense leeuw in een cabaret, vastgebonden aan een ketting om aan de locatie een exotische sfeer mee te geven, maar ook om om de orde te handhaven bij een gevecht. De menselijke personages zouden een dierenhoofd hebben (Rocambole met het hoofd van een wolf, enzovoort). We stelden het project snel voor aan Jean David Morvan die ons integendeel voorstelde om trouw de roman van Pierre-Alexis Ponson du Térail te adapteren, en dus niet om een nieuw verhaal te bedenken zodat het kon passen in zijn collectie met romanadaptaties. Een album zonder antropomorfe figuren, klassieker dus. Het verscheen in de collectie Ex-Libris van uitgeverij Delcourt. Het idee met de leeuw bleef in de lade liggen.

PREVIEW VAN LOVE 1: DE VOS

Na Rocambole had ik het behoorlijk druk, Federico ook. Zonder verdere druk beslisten we dat het het moment was om een risico te nemen. We dachten niet dat dierenverhalen zonder tekst veel mensen zouden intereseren. Het doel bestond er dus in om enkel pagina's te tekenen om ze een beetje overal en aan iedereen, en aan tijdschriften voor te stellen om hen te overtuigen. Het idee kreeg ik na mijn reis in Indië, in een uitgestrekt woud. Er waren er die naast me kwamen staan en me vroegen of er piranha's in de rivier leefden. Normaal gezien niet, maar je weet maar nooit. Een transportvliegtuig voor piranha's had net zo goed in de streek kunnen neerstorten. Ik heb hen dus geantwoord dat het best mogelijk was. De piranha's in Love zijn voor mij dus een soort herinnering aan hen. Toen ik Federico belde om het over mijn idee te hebben, zei hij meteen ja. Ik sprak met hem over de cover die gewelddadig moest zijn als contrast voor de lieflijke titel. En ik heb 'm het storyboard van een pagina bezorgd. Enkele uren later stuurde hij me onderstaande plaat, die ook in het eerste album voorkomt, en onderstaande cover die uiteindelijk niet veel afwijkt van de definitieve versie. Het filosofische aspect van de serie was aanvankelijk niet de bedoeling. We dachten veeleer aan een gewelddadig verhaal met vechtscènes. Door na te denken over het project, rijpte het verder.

EERSTE COVEROPZET EN PROEFPLAAT

We hebben dus deze pagina's en een kleine synopsis voorgelegd aan uitgevers. Morvan zatondertussen ook al bij Ankama (die gast zit werkelijk overal, je zou nog geloven dat er meerdere Morvans zijn die zijn verwekt in een laboratorium) en hij hapte onmiddellijk toe. Vreemd genoeg wilden andere uitgevers het project ook, maar dan met een andere titel, met tekstballonnen, onomatopeeën, zelfs met enkele mensen zodat het een soort hoofdstuk van het Jungle Book wordt.

LOSSE STUDIES

Met deze serie willen we verschillende aspecten van de natuur en zelfs het bestaan benaderen. In het eerste deel (wordt in het Nederlands volgend jaar als deel 2 uitgebracht, red.), met de tijger, hadden we het over de dagelijkse struggle for life, over de moeite die een van de verschrikkelijkste dieren ter wereld in normale omstandigheden opbrengt om aan zijn kostje te komen.

In het tweede deel (als deel 1 uitgebracht door Dark Dragon Books, red.) wilden we de drang om te overleven tonen in een omgeving die op punt staat door extreem gevaarlijke omstandigheden verwoest te worden. Hoe beter dan op een vulkanisch eiland? Als op een zinkend schip, vernield door de woeste natuurelementen, vluchten de dieren. Maar naar waar? Waar is er redding te vinden? We hadden dus een dier nodig zoals een vos die ons dit alles kon vertellen, een dier wiens dagelijks leven een instabiel evenwicht vormt tussen de sterkte van een roofdier en de angst van een prooi.

COVERSTUDIES

We zijn onlangs begonnen aan het derde deel. Ook deze keer veranderen we van locatie, en van dieren. Het zal dus weer een heel ander album zijn dan de vorige delen.

Wat onze samenwerking betreft, bezorg ik Federico in de eerste plaats een overzicht van alle scènes in het album. Als we het helemaal met elkaar eens zijn, verdeel ik de scènes in pagina's. Federico toont me dan een storyboard. Daarna een potloodversie. Hij plaatst er alle schaduwpartijen op en kleurt alles uiteindelijk in via Photoshop.

OPZET VAN EEN PAGINA IN DRIE ETAPPES: POTLOOD, SCHADUWPARTIJEN EN DIGITALE INKLEURING

In onderstaand filmpje kan je goed zien hoe hij te werk gaat."