Het Nabije Oosten, Johan nadert de star Offir wanneer hij in de verte een rookpluim ziet. Het blijken de resten te zijn van een karavaan die overvallen werd. Zwartgeblakerde menselijke resten verraden de brutaliteit van de aanvallers. Wat verderop weerklinkt nog wapengekletter. Met het zwaard in de hand snelt Johan de andere karavaan te hulp. Hij redt er Boreas, een gemaskerde man die samen met Ithys, zijn danseres, op weg is naar Offir. Het gevaar is echter nog niet geweken. Monsterlijke bergduivels dreigen de verdedigers te overrompelen. Het mag een mirakel heten dat net op dat ogenblik de paleiswacht van Offir, onder leiding van gardekapitein Yazur, arriveert. De bergduivels hebben geen andere keuze dan op de vlucht te slaan.
Boreas is Johan erg dankbaar voor zijn interventie en vraagt hem meteen om zijn lijfwacht te worden tijdens hun verblijf in Offir. Hoewel Boreas' vermomming Johan stoort, zegt het buikgevoel dat hij te vertrouwen is. Johan accepteert dan ook de job. Voor Boreas blijkt dit alleszins geen luxe te zijn. Al na enkele ogenblikken weet Johan een moordaanslag op Boreas te verijdelen. ’s Avonds zijn Boreas, Ithys en Johan uitgenodigd op het paleis door Kevin Khan, de heerser van Offir, en zijn vrouw Shira. Ithys mag haar kunsten als degenslikster tonen, waarna Boreas zijn kunsten als illusionist op het publiek loslaat. Tot ieders verbazing wordt zijn optreden echter gekaapt door de verbannen tovenaar Tsombol die van de gelegenheid gebruik maakt om duidelijk te maken dat hij zijn wraak zal loslaten op Offir en zijn inwoners...
De Vervloekte Stad vormt een mijlpaal in De Rode Ridder. Het is namelijk het album dat het magische cijfer 100 draagt. Opnieuw laat Karel Biddeloo pure sword and sorcery op de lezer los . Zoals wel vaker doorheen de reeks wordt de strijd tussen goed en kwaad niet meteen door de grootgewichten zelf gevoerd. De aandachtige lezer herkent tijdens Boreas’ act meteen de staf van Merlijn. Aan de andere zijde verdedigt Tsombol dan weer de kleuren van Bahaal. Deze laatste hoopt overigens op een definitieve overwinning, want Galaxa lijkt al een tijdje van het strijdtoneel verdwenen. Wanneer Johan later door Tsombol en zijn bergduivels gevangengenomen wordt, is zijn geliefde fee echter in de buurt. In een droom vertelt ze hem dat ze hem zeer snel zal bevrijden. De verbazing is dan ook groot wanneer een bergduivel hem te hulp komt.
Er komt een flinke portie alchemie en magie aan te pas om de bergduivels definitief te verslagen. Het komt er uiteindelijk op aan dat Merlijn en Johan oog in oog komen te staan met Bahaal. Net wanneer deze laatste zich opmaakt om hen te vernietigen, trekt Ithys, die een vrij onopvallende rol speelt gedurende het verhaal, een masker af. Het is Galaxa. Daar is het evenwicht tussen licht en duisternis weer. Met de staart tussen de benen druipt Bahaal af.
Galaxa is een volledig album undercover is en wacht rustig haar moment af om te shinen. De perfecte vermomming, alsof we naar Mission: Impossible aan het kijken zijn. De kroniek van een aangekondigde deus ex machina. Ingrediënten die we al eerder zagen en die nadien allemaal nog eens vlotjes hergebruikt zullen worden. Al zal het dan vooral Demoniah zijn die de gedaante van anderen overneemt.
Hoe zat het dan nog met die bergduivel die Johan helpt te ontsnappen uit Tsombols schuilplaats? Wel, het betreft een gevangengenomen wezen. Met behulp van de nodige magie verplaatst Merlijn de geest van Galaxa in het lichaam van de bergduivel en voert zo de eerste Vulcan-mind meld uit in de geschiedenis van de Vlaamse strip.
Wat de liefde betreft, houden we gemende gevoelens over aan dit album. Hoewel Galaxa oprecht begaan is met Johan, lijkt haar optreden en hun relatie een stuk zakelijker geworden. Een kus en/of knuffel kan er blijkbaar niet meer af. Een bewuste keuze van Karel Biddeloo? Toeval? Zowel Johan als Galaxa lijken ouder en volwassener geworden sinds hun eerste kennismaking in De Toverspiegel. De kalverliefde is er wat af en de onschuld lijkt plaats gemaakt te hebben voor een beroepsernst waarvoor alles moet wijken.
JACKY CORNELIS |
