De eerste uitgave uit 1983 verscheen bij Casterman. Dit is de cover van een latere herdruk waarvan de lay-out geüniformiseerd werd.

Bijna anderhalf jaar na het beëindigen van De Toren van Babel start in nummer 44 van 1982 in Kuifje/Tintin De Keizer van China. Het verhaal loopt tot nummer 5 van 1983.

De inspiratie voor het verhaal vond Jacques Martin (ooit) bij het lezen van een geschiedenisboek over een Chinese keizer die leefde in de tijd van Julius Caesar en een berg rood liet schilderen.

Het verhaal start in Indië. In Ur hebben Alex en Enak een Griek, Mardiokos, ontmoet die op reis is naar zijn vader in China en leermeester is van de Chinese  kroonprins Lu Kien. In Indië schepen ze in op een jonk. Aan boord is ook de Chinese prins Wu Tsji. Wanneer hun schip aangevallen wordt door piraten, redt Alex het leven van de prins.

Alex redt prins Wu Tsji.

Hierdoor ontstaat een band tussen de prins en Alex en kunnen ze gemakkelijk naar het hof van de Chinese keizer gaan. De keizer belast Alex en Enak met de opvoeding van zijn zoon. Mardiokos en zijn vader vallen in ongenade. Prins Lu Kien is ziek. Hij is tijdens een veldslag getroffen door een vergiftigde pijl en teert langzaam weg. Hij wil de Berg der Kalmte aan de overkant van het meer rood laten verven. Zijn vader gaat akkoord.

Prins Lu Kien wil de Berg der Kalmte laten rood verven.

De prins ziet noch weet of het werk echt vordert. Hij vraagt Alex, samen met Wong, zijn trouwe knecht, op onderzoek uit te gaan. Bij hun terugkeer over het meer worden ze verrast door de keizer die Alex arresteert. Wong ontsnapt.

Lu Kien sterft wanneer hij, geleid door Enak, aan de rand van het meer naar de berg kijkt, die in de zon rood kleurt. Enak zal met de hofhouding van de prins mee begraven worden in het mausoleum. Alex, die met de hulp van Wong is kunnen ontsnappen, zal Enak bevrijden. Samen vluchten ze naar de kust en kunnen ze dankzij prins Wu Tsji China verlaten.

Enak ontsnapt uit het graf van prins Lu Kien.

De keizer in het album, Xuan di, komt in de geschiedenis onder verschillende namen voor en is een tijdgenoot van Caesar. Hij is de tiende vorst van de Han-dynastie. Hij is geboren in -91, wordt keizer in -74 en sterft in -48. Hij is een van de belangrijkste vorsten uit de Han-dynastie. De prinsen Wu Tsji en Lu Kien zijn fictief.

Keizer Xuan di en een historisch portret van deze keizer.

Het Chinese hof wordt voorgesteld als een wespennest vol intriges en waar een onmetelijke wreedheid heerst. Niemand die Alex hielp, zelfs minimaal, zal overleven, behalve de intrigant prins Wu Tsji.

De wreedheid van het Chinese hof. Alex gevangen.

Nog meer wreedheid. Iedereen die Alex hielp, wordt onthoofd.

Het begin van het verhaal verwijst naar het vorige avontuur De Toren van Babel. Daar zijn Alex en Enak in Mesopotamië en hebben zo de kans om de Griek in Ur te ontmoeten.

Jacques Martin heeft lang geaarzeld voor hij aan het verhaal begon. Het boek met de anekdote die de basis was voor zijn verhaal vond hij niet meer terug. Heel wat informatie over  de zeden, kleding en gewoontes tijdens de Han-periode ontving hij van Luc Valentin, een schilder die vijfentwintig jaar in China woonde en gehuwd was met een Chinese.(1)

Het begrafeniskostuum van de prins is geïnspireerd op het kostuum van prins Huai dat in 1973 gevonden werd in Dingxian.

Het begrafeniskostuum van prins Lu Kien.

Zoals meer bij Jacques Martin maakt hij van de gelegenheid gebruik om toeristische informatie te geven. Zonder vermelding brengen Alex en Enak een bezoek aan het Khmer-rijk dat pas in de middeleeuwen tot bloei kwam. De naam van de stad in Indië, Elephanta, is van oorsprong Portugees.

Bezoek aan het Khmer-rijk.

Het album werd hetzelfde jaar van voorpublicatie uitgegeven  bij Casterman. Het verhaal omvat één aflevering in de tekenfilmserie.

Illustratie van de titelpagina.

GERAADPLEEGDE BRONNEN

1. Avec Alix: L’Univers de Jacques Martin (Thierry Groensteen, Alain De Kuyssche & Jacques Martin, Casterman, 2002, p. 153)
   Jacques Martin, Le Voyageur du Temps (Patrick Gaumer, Casterman, 2021, p. 331)