Als de term "gladiator" valt, denken de meeste mensen vooral aan een zekere Spartacus. De man die ooit een slavenopstand organiseerde tegen de Romeinen is ongetwijfeld de beroemdste gladiator aller tijden. Hij werd al vereeuwigd in diverse films en enkele jaren terug werd zijn fictieve geschiedenis opgevoerd in een blloedige tv-reeks. Die films en tv-reeksen geven voor de kijkers een bepaald beeld van het leven van de gladiator. Jammer genoeg is dat een vertekend beeld zoals we kunnen lezen in dit deel van De Reizen van Alex.

Éric Teyssier is een Franse historicus met een fascinatie voor de Romeinse tijd. Hij schetst hier nauwgezet de geschiedenis van de gladiatoren en de spelen daarrond. Wij leren alvast dat we de kennis die we vergaarden over Spartacus maar een beperkt beeld vormde van het gladiatorenleven. Het fenomeen gladiator heeft in zijn meer dan zeshonderdjarige geschiedenis heel wat watertjes doorzwommen en afhankelijk van de periode waren er diverse regels, verschillende soorten en weer andere achtergronden. Teyssier voert de lezer op indrukwekkende manier mee in de geschiedenis van de heersers van de arena.

Voor de echte stripfanaat is De Reizen van Alex misschien niet direct een reeks die bovenaan het lijstje staat, want de albums bevatten vooral heel veel tekst die niet verwerkt is in tekeningen. De reeks wil vooral meer geschiedkundige achtergrondinformatie geven bij beschavingen en specifieke historische thema's rond de persoon van Alex. Het werk wordt hier opgevuld met divers beeldmateriaal van archeologische foto's van vondsten uit het verleden waaruit men het leven van de gladiators beter kon schetsen. Veel van dat beeldmateriaal komt uit de persoonlijke collectie van de schrijver van dit album.

Het sporadische tekenwerk dat het verhaal begeleidt, is van de hand van de in Italië geboren Belg Marco Venanzi, die sinds 2010 ook al enkele volwaardige Alex-strips tekende. Hij maakte zijn Alex-debuut met Het Testament van Caesar. Daarna volgden nog De Schaduw van Sarapis (2012) en Het Goud van Saturnus (2016). In De Gladiatoren krijgt Venanzi heel veel ruimte voor zijn schaarse illustraties. Meerdere tekeningen krijgen een halve pagina of meer zodat de man zich lekker kan uitleven in het detailleren van zijn tekeningen. De stijl sluit nauw aan bij het werk dat Venanzi liet zien in zijn Alex-strips.

De mix van een geschiedkundige tekst, archeologisch beeldmateriaal en tekeningen werkt best. We hebben ons met veel plezier doorheen de tekst geworsteld en heel wat opgestoken van de geschiedenis van de gladiatoren. Alex-liefhebbers halen dit sowieso in huis, maar ook voor kinderen is dit een zeer interessant boekwerkje. Door die bijzondere mix blijft de aandacht langer hangen en ze steken er ook nog iets van op.