— Wat brengt je eigenlijk naar Venetië?"

— Een verhaal. Over 'n vervalste brief. Een mysterieuze koning en een magische spiegel.

— Ha, ha, ha! Zo te horen wordt dit een avontuur dat je weinig zal opleveren.

— ...

— Oké, ik ben geïntegreerd. Vertel eens over die brief.

— Alleen als je meevaart.

— ...

Aïda, de journaliste van National Geographic, gaat uiteindelijk toch overstag. Samen met Corto vaart ze richting Malta. Maar zoals het altijd gebeurt, is het eiland zelf nog niet klaar om zijn beroemdste bewoner te ontvangen. Het schip zet dan maar koers richting Alexandrië. Daar botst de avonturier van verloren zaken op Ferida, een ontdekkingsreizigster die op zoek is naar haar vermiste vader, en Afra, een voormalige slavin. Drie vrouwen van wie hun levens elkaar op een vreemde manier aanvullen. Maar dan gooit ene Winston Churchill roet in het eten.

De doorzetting van de ultieme posterboy Corto Maltese was een van de stripevenementen van 2015. Pek en veren stonden klaar, maar al snel werden de klaroenen bovengehaald. Blacksad-scenarist Juan Díaz Canales vond immers onmiddellijk de juiste toon en landgenoot Rubén Pellejero koketteerde volop met de iconische beelden en scènes uit de vorige albums. Het resultaat, Onder de Middernachtzon, was een ideaal instapalbum om de reeks te leren kennen. Intussen zijn we twee jaar verder en quasi geruisloos ligt de nieuwe Corto in de rekken. Mmm, zou er iets aan de hand zijn? De makke cover deed het album zelfs onderaan onze leesstapel belanden.

Maar wat waren we mis. Helemaal fout! Wat hebben we genoten van deze strip. Miljaar, dat was nu eens een verrassing. Zoals steeds, naar het voorbeeld van Hugo Pratt, is de hopeloze queeste maar een drogreden voor Corto om de wereld te zien, een vriend te redden en unieke vrouwen te ontmoeten. Voor een wereldplot moet je echt geen Corto Maltese lezen. Maar dan zijn er de dialogen! Wat Canales hier uit zijn mouw schudt, is gewoon af. Dit is van het scherpzinnigste en subtielste dat we dit jaar al gelezen hebben.

Ook Pellejero voelt zich helemaal thuis in Pratts wereld. Deze keer recycleert hij geen bekende poses meer, maar laat hij zijn held zich helemaal thuisvoelen in zijn Venetiaanse droomwereld. Twijfel je nog? Blader dan even door naar pagina 38 en geniet. En zo gaat de sympathieke Spanjaard maar door. Wild en snel laat hij zijn personages los in uitgewerkte decors. Ze lopen, wandelen en kijken zoals ze moeten volgens het Grote Draaiboek van Pratts Stijl, maar door zijn vakmanschap leven ze. Ze zijn echt. Ergens hoog in de wolken zien we de Italiaanse grootmeester goedkeurend knikken.

De nieuwe Corto Maltese overschrijft het klassieke eerbetoon. Dit is een geweldige meevaller!