Een Japanse graphic novel over het boeddhisme... we trokken onze linkerwenkbrauw bij het verschijnen van het eerste deel zo hoog op, dat ze drie dagen later nog steeds hardnekkig in een vreemde plooi bleef staan. Het waren de naam van de godfather van de manga — Osamu Tezuka — op de cover en de zeer aantrekkelijke prijs (net geen 17 euro voor een kleine vierhonderd pagina's) die ons over de streep trokken. En gelukkig maar! Tezuka's boeiende relaas over het leven van Siddharta Gautama, ofte Boeddha, is een absolute aanrader. Acht delen lang, in bijna drieduizend bladzijden (of ongeveer twee procent van de honderdvijftigduizend strippagina's die aan Tezuka worden toegeschreven) vertelt hij de biografie van de Verlichte. Hij verweeft bekende parabels met harde feiten, komische noten, historische personages en verzonnen figuren. En dat allemaal in een onnavolgbaar toontje. Een animatiestijl, karikaturaal smoelengetrek incluis, waarin hij straffeloos opzichtige anachronismen integreert (in dit deel heeft hij het over Godzilla, over Opsporing Verzocht en de McDonald's). In contrapositie: het nooit aflatende respect voor de figuur van Boeddha en de kunst om de lezer te betrekken bij het verhaal en de acteurs. Tezuka stelt hen stap voor stap aan je voor en diept hen zo uit, dat je je onbewust gaat hechten. Van de guitige Tata over de haast harteloze Dhepa, tot Assaji, de jonge toekomstvoorspeller.

Het einde van Assaji, in deel 4, moet zowat de eerste keer geweest zijn dat we met pijn in het hart afscheid namen van een stripfiguur. Ook in dit zesde deel, introduceert Tezuka weer twee personages die gaandeweg veel sympathie oproepen: Ananda, de jonge dief en Oeroevela Kassapa, een brahmaan met een dikke zatlapneus. Beiden zijn historische figuren en waren ook echt volgelingen van Boeddha. In dit verhaal is het niet anders, maar alweer zoekt Tezuka met de verliefde Lata en detective Pampas de dramatische wendingen en komische knipogen op, succesvol dansend op de slappe koord tussen een zekere vorm van sérieux en een schaamteloos ogende lichtvoetigheid. Alweer een prima deel, dus, van deze meesterlijke graphic manga, waarvan de twee afsluitende delen verschijnen in de loop van 2008. Je kijkt ernaar uit!