Het is februari 1856 als in de Chinese provincie Guangxi de Franse missionaris Auguste Chapdelaine vermoord wordt. De geestelijke is de peetoom van een jonge marinier, François Montagne, die er alles aan doet om onder het bevel van sergeant Marais mee naar China te mogen om er het Franse gezag te doen gelden. Z'n vriend Jacques is niet zo'n haantje, maar hij beweert van Chinees porselein en eten te houden en hij tekent prachtig. Uiteindelijk mag hij na een strenge selectieproef ook mee. Aan boord van het schip dat hen van Toulon naar Shanghai brengt, ontmoet Montagne een gezant van de Franse ambassade die in het gezelschap van z'n Chinese vrouw naar China reist om er onderhandelingen te voeren. Voor het zover is, sterft de gezant en neemt z'n weduwe, verkleed als man, diens plaats aan de onderhandelingstafel in. Maar de harde Chinese generaal Senggeliquin vindt dat de keizer het hoofd niet langer mag buigen, een oorlog is volgens hem onafwendbaar. Terwijl ontdekt Montagne dat minder patriottistische redenen sergeant Marais en de Fransen terug naar China brachten...

Laurent-Frédéric Bollée en Alcante (pseudoniem van Didier Swysen) zijn rotten in het vak. Ze gebruiken de onwetende, enkel door wraak gedreven Montagne om de tweede opiumoorlog, een minder gekende periode uit de Franse geschiedenis, onder de aandacht te brengen. Nauwgezet doen ze de ware redenen van het conflict tussen China, Frankrijk en Engeland uit de doeken, maar dat gebeurt niet op een gortdroge en belerende manier. Hun protagonisten van vlees en bloed hebben allen een eigen agenda. Die persoonlijke drijfveren laten Bollée en Alcante toe om een dwingende spanningsboog uit te tekenen en alle informatie die ze kwijt willen slechts met mondjesmaat te lossen. Op gebied van scenario is deze Laowai een les in hoe een socio-historische strip interessant en boeiend te houden.

Hun werk kon niet beter dan door Xavier Besse gediend zijn. Voor het Guimet (Musée National des Arts Asiatiques) in Parijs maakte deze illustrator eerder La Chine des Porcelaines en L'Odyssée de Shivaji waarmee hij z'n kennis van de Chinese cultuur op overtuigende wijze bewees. Dat doet hij opnieuw. De aanloop van deze strip is nog wat stroef, maar wanneer na enkele pagina's het schip de trossen losgooit, lijkt ook Besse bevrijd. De golven, de Chinese architectuur, kostuums, vaartuigen, gebruiksvoorwerpen en

landschappen worden met panache en liefde weergegeven. Besse is niet enkel een begaafd illustrator, hij maakt ook storyboards wat resulteert in dynamische platen met een verrassende bladspiegel en aparte kadrering. Enkel de Chinese teksten zijn er wat te veel aan. Voor wie de taal niet kent, voegen ze niks toe en maken ze sommige tekstballonnen onnodig zwaar.

Deze Laowai, het Chinees voor vreemdeling, is het eerste deel van een trilogie. De volgende afleveringen mogen snel volgen.