Decennialang werd er niet geraakt aan de ongenaakbare klassiekerstatus die Watchmen verwierf. Tot DC het nodig vond de reeks uit te breiden met een spin-off... Een spin-off bestaande uit acht miniseries en een one-shot onder de overkoepelende reeksnaam Before Watchmen. Klopt, allemaal prequels op het befaamde œuvre van Dave Gibbons en Alan Moore uit 1986. Een eerste prequel, over de oorspronkelijke Minutemen, een groep vigilantes uit de jaren 1940 die aan de Watchmen voorafging, was een ideetje waar Gibbons en Moore nog zelf mee speelden kort na de goede ontvangst van Watchmen. Tegelijk stelde DC voor om iets te doen met het dagboek van Rorschach of de Vietnamervaringen van de Comedian. Pas in 2012 kregen de ideeën een concretere vorm. Hoewel bekritiseerd door Moore kwam er groen licht voor een reeks spin-offs waar enkele van de beste auteurs van de comicsindustrie aan zouden werken. En zo geschiedde, we nodigen je uit om je te verdiepen in de voorgeschiedenis van de Comedian en de Minutemen. Later volgen nog albums over Rorschach, Dr. Manhattan, Silk Spectre, Nite Owl, Ozymandias, slechterik Moloch en een one-shotje over Dollar Bill, een gesponsorde superheld die deel uitmaakte van de Minutemen.

De Comedian vonden we heimelijk het coolste personage uit Watchmen. Op de eerste pagina's werd hij al omgelegd, maar de vele flashbacks portretteerden hem als een macho die zijn cynisme geestig onder woorden wist te brengen. Helaas bezondigde hij zich aan een smerige verkrachting. Het personage was niet zuiver op de graat. En dat wordt in Before Watchmen verder uitgespit. Nu leer je hem pas echt goed kennen als een halve zot, een maniak die brandjes veroorzaakt in plaats van ze te blussen... om andere zaakjes toe te dekken. De grenzen die hij zelf overschrijdt wijt hij aan het vervagen van de grenzen door de maatschappelijke ontwikkelingen die de Verenigde Staten doorspartelt: de oorlog in Vietnam, rassenrellen en de moord op president John F. Kennedy. John en zijn broer Bobby zijn goede vrienden van Eddie Blake, de Comedian. Eddie adoreert John. In opdracht van Johns vrouw Jackie schakelt Eddie een vervelend geworden actrice uit, de "blonde teef" Marilyn Monroe. Eddie is een idealist. Op dat gemoed werkt Jackie en ze maakt er misbruik van. De mate waarin dat idealisme verder wordt aangesproken, geschonden en verdraaid, heeft de Comedian gemaakt tot het verdorven heerschap met een eigen willetje.

J.G. Jones en Brian Azzerello zijn perfect op elkaar ingespeeld door het element dat hen aan de Comedian bindt: power. Het verval van het personage, de waanzin die in hem ontkiemt, leidt naar excessen die door het haarscherpe realisme van Jones aan spankracht winnen. Maar bovenal blijft het slappe koord tussen fictie en fantasie keihard gespannen staan waardoor Comedian niet in het ongeloofwaardige tuimelt. Straffe shit.

Aan de Minutemen-serie hangt meer vlees dan aan het gespierdere Comedian-verhaal. Door de ogen van de oorspronkelijke Nite Owl, Hollis Mason, via zijn autobiografie Under The Hood, beleven we de oprichting van de Minutemen. Zijn lotgenoten van toen zijn niet gediend met het boek dat hij aan het schrijven is want de onthullingen betreffen ook zijn voormalige collega's. Hooded Justice is een zwijgzame bruut met beulskap en een strop om de hals met een duister verleden. Hij is de leider. Actrice Sally Jupiter, alias Silk Spectre, treedt omwille van pr-redenen toe tot het gezelschap. Zij is de moeder van de tweede Silk Spectre uit Watchmen. Ze werd verkracht door Comedian die ook een Minutemen was, toen al een lastpak met een grote bek. De rijke en briljante uitvinder Byron Lewis (Mothman) heeft schrik voor zijn eigen uitvinding, een ingenieus zweefpak dat hem fysieke eisen oplegt. Zijn toenemende angst om te vliegen liet hem naar de fles grijpen. Dollar Bill is de mascotte van een bank en treedt op in films. Een aanwinst? Hij laat zich kennen als een homofoob en komt om tijdens een bankoverval nadat hij uit de groep werd gezet. Captain Metropolis kent een triest lot en had een seksuele relatie met Hooded Justice. Ook Ursula Zandt (The Silhouette) zucht onder de commentaren en geruchten over haar geaardheid. Ze ontpopte zich als vigilante door de moord van haar ouders en haar zus door de nazi's. Ze legt zich vooral toe op het ontmantelen van een kinderpornonetwerk, een belangrijk gegeven in deze spin-off. En Nite Owl is in het dagelijks leven een gedisciplineerde agent.

Dat zijn nogal wat personages. Darwyn Cooke moet dan ook alle zeilen bijzetten om het voor de lezer leesbaar te houden. Daar slaagt hij wonderwel in. Zijn minireeks telt twintig pagina's meer dan het Comedian-verhaal, maar het bevat minstens twee keer zoveel informatie zonder dat het een vlotte lezing in de weg staat. Gestaag groeit ook een groter verhaal dat naar de val van een onverwachtse schurk leidt. In vergelijking met Parker, The Spirit, Batman en ander werk oogt Cookes tekenstijl in deze reeks banaler, in feite kinderlijker. Het zou als een tang op een varken kunnen slaan, ware er niet de sfeervolle, zij het synthetische inkleuring.

Met wat kleinzerige kanttekeningen in het achterhoofd heeft RW Uitgeverij met beide vertalingen de reeks Before Watchmen stevig op de Nederlandstalige kaart gezet. Het zou mooi zijn als er nu regelmaat komt in het verschijnen van de overige prequels. Als vanouds is de uitvoering, het drukwerk en het formaat superieur te nomen. We zouden er niets op tegen hebben mocht RW Uitgeverij de originele Watchmen nogmaals uitgeven, maar dan in deze knappe hardcoveruitvoering.