Bij ons weten is er nog nooit een strip verschenen over de Byzantijnse wereld ten tijde van keizer Justinianus. Erg merkwaardig als je beseft dat de regering van deze oost-Romeinse keizer, die regeerde van 527 tot 565, gekenmerkt werd door tal van grootse gebeurtenissen. Niet alleen werd onder zijn bewind de nog steeds in Istanbul te bewonderen, beroemde Aya Sofia-basiliek gebouwd, maar ook hield de man zich zowat zijn hele leven bezig met het (laten) neerschrijven van de Romeinse wetten en het (laten) heroveren van het volledige Romeinse rijk dat in handen gevallen was van de barbaren, onder ander Theodorik. Alsof de brave man nog niet genoeg te doen had, kwamen daar ook nog eens in zijn eigen stad de grootste supportersrellen uit de geschiedenis bij, de zogenaamde Nika-opstand van 532. Bovendien dook zijn knappe vrouw, keizerin Theodora, met Jan en alleman de koffer in. Voer genoeg voor tal van films... en strips! Dat heeft ook scenarist Philippe Thirault gedacht, maar voor hem waren de historische feiten precies nog net niet spannend genoeg. Hij kreeg het onzalige of briljante (schrap naar keuze) idee de historische feiten in een heroïc fantasysausje te dompelen.

Theodora vereert volgens Thirault nog stiekem de oude Romeinse goden. In de zesde eeuw was het Romeinse rijk namelijk grotendeels christelijk. Ze heult samen met Epidamnos. Deze sluwe tovenaar krijgt van de keizerin de opdracht om het Tribuut der Goden op te sporen, een fabelachtige schat die de Romeinse keizers voor hun goden hadden verzameld. Maar omdat die tovenaar dat niet alleen kan, schakelt hij de legendarische Helse Meute in, een groep huurlingen die voor geen kleintje vervaard is... of eigenlijk wàs want nu is de helft ervan gehandicapt, verminkt of een slaaf. Toch lukt het Epidamnos om de meute weer samen te stellen. En zo kan de queeste beginnen.

Het verhaal van De Helse Meute leest als een typisch fantasyverhaal. De cover doet trouwens mooi denken aan een affiche voor Lord of the Rings. Maar misschien moeten we het veleer zoeken in de richting van de basis van een role playing game. Twee vrouwen en vier mannen, elk met hun eigen specialiteit (zwaardvechten, boogschieten, magie, acrobatie,...) vervullen samen een heroïsche opdracht. Ze krijgen magische voorwerpen, binden de strijd aan tegen levende doden, dalen af in mysterieuze tempelcomplexen. Enfin, een leuke rpg, maar dan in stripvorm dus.

Dat alles is meer dan degelijk getekend door Christian Højgaard die vooral in de wervelende actiescènes zijn talent toont. Op een flitsend zwaardgevecht (een afgehakt hoofd incluis) is deze debutant zeker niet zuinig. Hopelijk hoeven we niet te lang te wachten op het volgende level van dit spel... pardon, het volgende deel van deze stripreeks.