Japan, 1879. Een jongeman loopt alleen door de nachtelijke straten van Tokyo. Ondanks het verbod op de wapendracht draagt hij een katana (Japans zwaard). Een jongedame roept hem ter verantwoording. Ze is op zoek naar een moordenaar genaamd Battosai, en een vreemdeling met een katana is verdacht. De jongeman vertelt haar dat hij slechts een zwerver is, net aangekomen in de stad. Zijn verhaal lijkt te kloppen wanneer even verderop tumult uitbreekt: een nieuwe moordaanslag. De jongedame snelt toe om de moordenaar te stoppen, maar hij ontkomt. Enkele dagen later komt het opnieuw tot een confrontatie, en dit keer ziet het er niet goed uit voor de jongedame. Dan blijkt dat de jongeman die ze eerder tegenkwam helemaal geen gewone zwerver is... en dat de naam Battosai ijdel werd gebruikt. Tot grote spijt en ongenoegen van de rechtmatige eigenaar.

Met Rurouni Kenshin wordt de groeiende Nederlandstalige mangamarkt uitgebreid met alweer een nieuwe, populaire shonenreeks (zoals One Piece, Bleach en Black Cat). Laat de ondertitel "Romantisch verhaal over een Meiji zwaardvechter" je niet misleiden: het gaat hier niet over romantiek, maar over vechten. Zwaardvechten meerbepaald. Het verhaal speelt zich af in het Meiji-tijdperk (1868-1912), elf jaar na de roerige Bakamatsu-periode van de burgeroorlogen. In dit zogenaamde 'restauratietijdperk' is een nieuwe regering aan de macht die probeert de orde te herstellen en de vrede te handhaven. Veel samoerai en strijders, die in de oorlogen floreerden, zijn nu hun broodwinning kwijt. Battosai de moordenaar was zo’n strijder, een patriot die aan de kant van de regering vocht. Sinds het einde van de strijd heeft niemand hem meer gezien, maar zijn naam is een legende.

Het uitgangspunt is niet nieuw: een ex-moordenaar die zich afkeert van zijn verleden en gaat leven als een zwerver, een runouni (een woord dat niet bestaat, maar we zullen het dichterlijke vrijheid noemen), om het kwaad te bestrijden. Eigenlijk wil Kenshin helemaal niet meer vechten, maar zijn naam schijnt vijanden aan te trekken. En wanneer er mensen in nood zijn, kan hij zijn ogen niet sluiten... De filosofie van Kenshin, die zich voorgenomen heeft nooit meer te zullen doden, speelt een belangrijke rol in het verhaal. Om die reden gebruikt hij een sakabato, een katana met een omgekeerde kling, met het snijvlak aan de achterkant. Maar onder dat goede voornemen schuilt nog steeds Battosai de moordenaar, en het verschil tussen het immer vrolijke doetje van een zwerver en de dodelijke zwaardexpert kan angstaanjagend groot zijn.

Rurouni Kenshin is een sterke reeks met een hoop interessante personages. Zo ontmoeten we bijvoorbeeld de kleine Yahiko, die door Kenshin uit de handen van bandieten werd gered, en Sanosuke, een bijzonder eigenzinnige huurvechter met een onconventioneel wapen. Daarnaast verschaft de manga een hoop informatie over de geschiedenis en de politieke situatie in Japan ten tijde van de overgang naar de Meiji-periode.

De Nederlandse vertaling loopt hier en daar nog wat stroef, maar normaal gezien betert dat wel na een paar volumes. Het woord "moordenaar" wordt in het tweede deel opeens vervangen door hitokiri, het Japanse equivalent.

Het realisme in deze manga ligt iets hoger dan in de gemiddelde shonen, ook in de vechtscènes. De reeks is dan ook vooral geschikt voor iets oudere jongeren (laten we zeggen 15+). Die zullen de historische achtergrond van het verhaal ook beter weten te waarderen. Op het einde van deel 1 vinden we nog een leuk bonusverhaaltje.